Concepción Arenal

Escritora y activista comprometida con los derechos de las mujeres, la justicia social y la reforma penitenciaria. Su vida estuvo marcada por la defensa de los más vulnerables y la voluntad de transformar la sociedad desde la razón, la compasión y la acción.

En la mente de muchos, su nombre está vinculado a la famosa anécdota de su travestismo intelectual, ya que tenía que disfrazarse de hombre para poder acceder como oyente a las clases de Derecho en la universidad. Pero la obra de esta mujer marcó un hito en la literatura y en la defensa de los derechos de las mujeres y la justicia social.

Biografía

Concepción Arenal Ponte nació en una familia ilustrada de ideas liberales. Con tan solo nueve años perdió a su padre, un militar defensor de la Constitución de 1812 y contrario al régimen absolutista del rey Fernando VII. Tras su muerte, se trasladó con su madre y sus hermanas a la casa de la abuela paterna en Armaño, una pequeña aldea de Liébana (Santander), donde permanecerán hasta 1835, año en el que se mudarían a Madrid.

En la capital, la madre quiere que sus hijas reciban la educación propia de las señoritas de la época. Y así ingresará como alumna externa en el colegio de Tepa, donde el objetivo principal es que aprendan a comportarse en sociedad.  

Como era de suponer, este programa de estudios no satisfacía la curiosidad intelectual de Concepción. Así que el choque con su madre no se hizo esperar, sobre todo cuando la joven plantea cursar estudios superiores.

A los 21 años fallecieron su madre y su abuela. Libre entonces de la oposición materna para continuar su formación, y gracias a la independencia económica que le proporcionó la herencia familiar, Concepción decidió iniciar sus estudios superiores, algo insólito para una mujer en aquella época.

Fue entonces cuando decide desafiar las normas de su tiempo y se disfraza de hombre para asistir como oyente a clases de Derecho en la Universidad Central de Madrid (1842–1845).  No cursó la carrera, ni hizo exámenes, ni consiguió ningún título, ya que las aulas universitarias estaban reservadas exclusivamente para los varones; sin embargo, afianzó su interés por las cuestiones penales y jurídicas. 

Matrimonio y vocación literaria

En 1848 se casó con el abogado y periodista Fernando García Carrasco, un hombre avanzado para la época, que apoyó plenamente el desarrollo intelectual de Concepción.

La pareja tuvo tres hijos, de los cuales solo dos sobrevivieron. Durante su matrimonio escribió poesía, teatro, zarzuelas y fábulas, y comenzó a colaborar en el diario La Iberia.

La muerte de su marido en 1857 supuso un duro golpe. Poco después, se traslada a Potes (Cantabria), donde comienza su activismo social de la mano del músico Jesús de Monasterio, que acababa de fundar las Conferencias de San Vicente de Paúl.

En 1860 ganó el premio de la Academia de Ciencias Morales y Políticas por su ensayo La beneficencia, la filantropía y la caridad, convirtiéndose en la primera mujer reconocida por dicha institución.

Compromiso social y reforma penitenciaria

A lo largo de su vida ocupó cargos inéditos para una mujer de su tiempo: fue nombrada Visitadora de Prisiones de Mujeres en 1864 e Inspectora de Casas de Corrección tras la Revolución de 1868. Desde esas posiciones luchó por reformar el sistema penitenciario, denunciar las condiciones inhumanas y promover la reinserción de los presos.

Fundó y dirigió La Voz de la Caridad (1870–1884), una revista desde la que impulsó propuestas como la Constructora Benéfica o el Patronato de los Diez. Colaboró activamente en la Cruz Roja y dirigió un hospital de campaña durante la Tercera Guerra Carlista.

Pensamiento feminista

Desde sus primeros escritos feministas como La mujer del porvenir (1869), Arenal denunció la discriminación intelectual y social de las mujeres. Defendió su derecho a una educación igualitaria, a desempeñar profesiones y a participar activamente en la vida pública. En obras posteriores como La mujer de su casa o La educación de la mujer abordó con claridad la necesidad de superar estereotipos.

Participó en redes internacionales como la Federación Abolicionista Continental y colaboró con figuras como Josephine Butler. Su informe para The Woman Question in Europe (1884) es uno de los más completos sobre la situación de la mujer en España en el siglo XIX.

Últimos años y legado

En sus últimos años, residió en Gijón y luego en Vigo, acompañada de su hijo. Desde allí siguió escribiendo ensayos jurídicos y pedagógicos, como el Ensayo sobre el derecho de gentes (1879) o La instrucción del pueblo (1881), galardonados por la Academia.

Murió el 4 de febrero de 1893 a los 73 años. Su obra quedó recogida en varias ediciones de Obras completas, y su pensamiento sigue siendo referente del feminismo ilustrado, el reformismo social y la lucha por una justicia más humana.

Cronología de Concepción Arenal

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Obras

Poesía y fábulas

• Fábulas en verso originales (1851, Madrid, Tomás Fortanet)

• Fábulas en verso originales (1851, Madrid, Tomás Fortanet)
• Dios y Libertad (1858, ed. M. J. Lacalzada de Mateo, 1996)
• Poesía de juventud (ed. M. C. García de Enterría, 1993)

Ensayos sociales, jurídicos y pedagógicos

• La Beneficencia, la Filantropía, la Caridad (1861)
• Manual del Visitador del Pobre (1863)
• Cartas a los delincuentes (1865)
• La esclavitud de los negros (1866)
• El reo, el pueblo y el verdugo (1867)
• La mujer del porvenir (1869)
• Examen de las bases aprobadas por las Cortes para la reforma de prisiones (1869)
• Una cárcel llamada modelo (1877)
• Estudios penitenciarios (1877)
• Las colonias penales en Australia y la pena de deportación (1877)
• Ensayo sobre el Derecho de Gentes (1879)
• La cuestión social (Cartas a un obrero y Cartas a un señor) (1880)
• La instrucción del pueblo (1881)
• La mujer de su casa (1883)
• Manual del Visitador del Preso (s. f., La España Moderna)
• Algunas observaciones sobre el delito colectivo (s. f., La España Moderna)

Crítica literaria y artículos

• Juicio crítico de las obras de Feijoo (Revista de España, 1877)
• Estado actual de la mujer en España, en The Woman Question in Europe (1884)
• Boletín de la Institución Libre de Enseñanza (1895)
• La España Moderna (año VII, t. LXXXI)